Dans quelle ville de Tunisie trouve-t-on rassemblés, comme dans un mouchoir, ruines monumentales et barques multicolores, mosquée millénaire et forteresse de pirates, tissage d'or et de soie halle aux poissons, minarets ottomans et cafés de pêcheurs ? à Mahdia.
Médina bâtie à fleur de rocher sur une minuscule presqu'île, Mahdia fut d'abord une citadelle interdite, première capitale de la dynastie des califes fatimides, avant d'être abandonnée au profit du Caire. Elle devint

alors un port comme tant d'autres sur le pourtour méditerranéen, ouvert à toutes les conquêtes et toutes les influences. Normands de Sicile, chevaliers de Malte, Génois et Espagnols l'ont marquée de leur empreintes.

  L'ancienne capitale des Fatimides vit aujourd'hui au rythme de la pêche. Comment oublier ce passé singulier lorsqu'on visite l'ancienne ville ? On tourne le dos au port de pêche, le deuxième du pays, pour se trouver face à l'imposante Skifa Kahla, la " porte noire " de l'ancienne citadelle . On en franchit le long vestibule, oppressé par l'étroite voûte de pierre, et quelques enjambées plus loin, la place du Caire étale sa nonchalance toute méditerranéenne sous un toit de verdure. On contourne la masse

austère de la grande Mosquée, reconstituée sur le plan de l'édifice fatimide, et l'on aperçoit, glissant au pied des rochers sur une mer de saphir, de simples barques de pêcheurs qui évoquent aussi bien Malte. Et à la pointe extrême, entre la forteresse turque et la porte des conquêtes, orgueilleuse ruine dressée dans l'eau, s'étend l'émouvant cimetière marin, des femmes y reposent, ensevelies selon la tradition dans l'habit de soie, or et argent de leur marige.